La cámara térmica de vacío (TVAC) o cámara de simulación de atmósferas controladas es una estructura diseñada específicamente para controlar de forma precisa y dinámica el tipo de atmósfera, la presión y la temperatura en su interior. La TVAC, con una longitud total de 12 metros y un diámetro útil interno de 1.6 metros, está construida en su totalidad en acero inoxidable, garantizando un entorno inerte y resistente bajo las condiciones de trabajo permitidas en la cámara. En su configuración actual, la TVAC puede operar de forma controlada desde presión atmosférica hasta 10-4 mbar mediante el uso de un sistema de bombeo seco (libre de aceite) de dos etapas que garantiza la ausencia de contaminación en su interior. La temperatura de la cámara se puede modificar de forma rápida (1oC/min.) y es susceptible del establecimiento de ciclos dinámicos personalizados gracias a la gran eficiencia del sistema térmico y a la reducida inercia térmica del circuito interior. La cámara puede operar en un intervalo de temperaturas entre -70C y 150C (200K – 420 K). Un sistema de entrada automatizada de gases permite operar la cámara con cualquier tipo de gas o mezclas en su interior (exceptuando las corrosivas para el acero inoxidable o aluminio).
La TVAC está equipada con un conjunto de sistemas de bridas en norma CF, KF e ISO de distintas dimensiones, posiciones y orientaciones para permitir el acceso óptico a su interior, la introducción de equipos de medida, o el montaje de pasamuros para la introducción de líneas de corriente, de señal, o cables de fibra óptica. La cámara está equipada con un iluminador solar que permite la irradiación en el interior de la cámara en el rango UV (A, B y C).
El interior de la TVAC está recorrido por un sistema de railes de alta capacidad de carga (400 kgs) que permite el alojamiento de piezas completas de grandes dimensiones o geometrías complejas. El sistema de carga se realiza mediante cuatro puertas de grandes dimensiones con apertura completa mediante bisagras.
La cara interna del TVAC es una superficie totalmente mate y antireflejante gracias a un recubrimiento esmaltado negro compatible con el vacío que garantiza reflectividad luminosa inferior al 2% independientemente del ángulo de incidencia en el rango de temperatura entre 200 K - 363 K. La estructura modular de la cámara permite aumentar la reflectividad de sus paredes en distintas zonas según interese.

La cámara permite la realización de ensayos y experimentos en distintas áreas científico-técnicas, así como en algunos ámbitos industriales. Las características de la TVAC se adaptan de forma especial a la industria aeroespacial al simular de forma controlada los parámetros ambientales de presión y temperatura que se pueden encontrar en algunas condiciones en el espacio. Dadas sus dimensiones, distintos materiales, componentes y equipos ensamblados pueden calificarse y probarse para comprobar su idoneidad. La TVAC tiene una construcción modular que permiten adaptarse y ampliarse en futuras etapas a nuevas necesidades y demandas. El control remoto intuitivo asegura un funcionamiento sencillo y automatizado y un registro de los parámetros introducidos en la TVAC. Las aplicaciones actuales incluyen la realización de ensayos de microsatélites, componentes fotovoltaicos, placas electrónicas y cualquier elemento que vaya a esta sometido a condiciones extremas combinadas de vacío y baja temperatura.

El tipo de ensayos y medidas que se pueden hacer es amplio. Se destacan algunos que se han abordado con éxito:

Química/Física/Espectroscopía. Análisis de materiales bajo condiciones marcianas mediante combinación de técnicas de espectroscopía láser remotas (LIBS, RAMAN, fluorescencia…)
Ingeniería. Test de esfuerzo para sensores y nuevas tecnologías. Monitorización de gradientes térmicos en materiales de interés mediante cámaras IR. Caracterización de sensores acústicos en condiciones de baja presión y temperatura.
Biología/ Bioquímica/Medicina. Test de supervivencia de microorganismos bajo condiciones extremas. Estudios del comportamiento de algas y otros organismos vivos fotosintetizadores en condiciones marcianas.